新生儿绝大多数在生后第2～3天皮肤和粘膜会发黄，第4～5天最为明显，第7～10天逐渐消退。这是正常的生理现象，叫暂时性黄疸，不需要进行治疗的。
早产儿一般在生后第3～5天出现黄疸，第6～8天达高峰，黄疸比足月儿来得重，第7～9天开始消退，三周退净，这也是正常的生理现象。
新生儿生理性黄疸的发生，是由于胎儿期氧气比较缺乏，血液中需要有较多的红细胞来补偿。出生后新生儿能自己吸氧，使多余的红细胞自行破坏而产生过量的胆红质。同时由于新生儿肝脏功能尚未成熟，不能完全处理这些过多的胆红质，因而堆积在血液中，使皮肤和粘膜变成黄色。
如果孩子出生后很快出现较重的黄疸或黄疸迟迟不退，那可能是新生儿溶血病，应立即送医院检查。